До времен Катаклизма места, в которых жила большая часть обитателей Кей, называлась Княжеством Сан или Землей Дракона.
Это была малообжитая местность в отдаленных предгорьях Охранных гор. Достаточно близкая к Империи, но долгое время ее совершенно не интересовавшая. Ибо жил там народ небогато, на неприятности специально не набивался, особым «загниванием» чужое внимание к себе не привлекал.
Дать захватчикам мог не много, взять у соседей что-то сам – не стремился. Ну, настоящий медвежий угол, никоим образом не нужный никому, кроме самого себя…
Одно и название что – «Княжество»…
Да там сами «князья» по мнению прочих правителей жили лишь чуть лучше своих подданных. Княжеские «хоромы» походили на дом зажиточного крестьянина в империи, почему-то поставленный на сваи. Немногие дома побогаче не сильно отличались от княжеского, а большинство подданных и вовсе обходились полуземлянками. Клочки полей-огородов, да стадо полудиких свиней в соседнем лесу. Вот и всё богатство.
Храмы – и те ставили так: на горе четыре столба, а над ними – тростниковая крыша… Ну и алтарь из природного камня, лишь чуть-чуть человеком обработанный. А перед всей этой несуразицей – ворота в три палки и каменное «ведро» с водой да ковш на веревочке: руки-ноги обмыть прежде, чем к святилищу выйти…
Впрочем, жили – не тужили. Жизни своей скорее радовались. Среди князей дураков вроде не водилось, а гонять их по лесистым горам ни у кого из возможных захватчиков обычно желания не находилось. В партизанской войне обитатели Княжества не то что собаку – десяток кабанов давным-давно переварили. Кой-какие отдельные их кланы между собой, конечно, иногда конфликтовали и даже дрались время от времени, но… по сравнению с тем, что давно уже творилось вокруг, это была так – капля в море.
Впрочем, не привлекать к себе чужого внимания (точнее – внимания Проклинаемого) им удавалось ровно до тех пор, пока императору не понадобился для его темных экспериментов пусть и не Великий, но все же дракон.
«Затравить» добычу Проклинаемый послал свору крылатых монстров. Охота оказалась почти удачной, но в самый последний момент, когда молодой дух небольшого горного озера уже совсем обессилел от погони и ран, судьба привела его на вершину горы с одиноким храмом.
Вот в этот-то храм дракон носом и угодил, когда на землю падал. Но люди тамошние вместо того, чтобы добить бедолагу, всем, что под руку подвернулось, разогнали атаковавших дракона монстров, а его самого старательно лечили. Как могли, конечно, но менее, чем через месяц дракон от них улетел вполне себе своим ходом. Великие драконы, узнав об этой истории, изумились, восхитились и решили взять Княжество Сан под свое особое покровительство.
И как нельзя вовремя успели…
Ибо Проклинаемый Княжество (тогда-то и ставшее прозываться Землей Дракона) заметил и должное «внимание» оказал. Решив быстренько присоединить мятежную землю к своим владениям.
Не получилось.
Тут-то и сыграло первый раз свою роль покровительство драконов. Не смогли мертвые солдаты Империи пересечь границы княжеских земель, прахом легли, едва перейдя пограничную реку. Пришлось Проклинаемому посылать в военный поход живых. Но и тут дело не заладилось.
Солдаты его пару пустых лесных деревень сожгли, с десяток жителей – положили, но остальные-то в горы успели убежать, скарб – унесли, скот – угнали… Это же не кара Имперская, это же какая-то насмешка над ней получилась!..
Проклинаемый понял, что заниматься дерзким соседом придется основательно. Потерь и горестей у Княжества стало больше, а вот успеха у Империи – снова почти никакого…
Шли годы, но досадная помеха в виде так и не покоренной земли продолжала торчать в сапоге Проклинаемого неприятной занозой. Даром, что еще с десяток войн в других местах не давали ему бросить ВСЮ мощь своих войск на предгорья Охранного хребта.
За 25 лет до начала Катаклизма дело дошло аж до того, что Проклинаемый тогдашнему молодому князю (только что оказавшемуся таковым после смерти отца /а до того – еще и парочки старших братьев/) предложил прекратить войну, поступить к нему, Проклинаемому, в ученики, получить спокойную жизнь для себя и своих подданных, а в дальнейшем, возможно, стать еще и бессмертным…
Князь, подумав, от предложенного отказался, разгневав Проклинаемого сверх всякой меры. Война продолжалась…
Начало Катаклизма пришлось едва ли не на день того, что почти наверняка стало бы последней битвой Земли Дракона.
Впрочем, начаться-то битва началась, а вот продолжиться толком не успела.
Ибо внезапно зомби, охранявшие границу, по непонятным причинам попадали на землю и обратились в прах, часть живых воинов Империи посходила с ума, а с остальными последние защитники Княжества схватиться не успели… Уже практически с первым пеплом проснувшихся вулканов и при первой дрожи начавшей свое изменение земли стало ясно, что все кончено.
Защитники Княжества еще ничего толком не успели ни понять, ни предпринять, как два десятка драконов, появившихся ниоткуда, объяснили не молодому уже князю, что рушится весь мир, и пообещали вывезти из Земли Дракона в безопасное место столько детей, сколько сумеют посадить себе на спины. Князь согласился.
Драконы исчезли в бескрайнем небе, а те, кто остались на земле, попытались тоже успеть уйти подальше от гор...
Тут-то и началось в истории будущего Кей то, что позже назовут Великим Походом. Ибо оставшиеся в живых взрослые догнали уходивших в тыл женщин и подростков, а затем начали долгий поиск тех, кого неведомо где укрыли драконы.
И, если большая часть народов, переживавших Катаклизм, странствовала с единственной целью – выжить, то будущих жителей Кей вела надежда – найти своих детей, и долг – позаботиться о них.
Спросить дорогу у драконов так и не получилось. Жители Княжества были последними, кто воочию видел их в небесах старого мира.
По пути часто бывало так, что к их отряду присоединялись группы чужаков или одиночки, жившие ранее в других частях разрушавшегося мира. Уж больно привлекательной казалась растерянным людям, не знавшим, что им теперь делать, идея того, что идти можно не ОТКУДА-ТО, а КУДА-ТО. Да еще – в поисках тех, кто тебе дорог…
Кто-то из них со временем уходил своей дорогой, кто-то так и остался с уроженцами Земли Дракона и влился впоследствии в народ земли Кей…
…Впрочем, подспудное чутье, как оказалось, вело подданных старого князя вперед довольно верно, и в конце последнего года Катаклизма оставшиеся в живых путники оказались в горах на границе Эн и Кей – на перевале, избранном в качестве охотничьей территории довольно крупной группой все еще сохранившихся монстров прежнего мира.
Пропускать добычу через свою территорию монстры не собирались. Более того – они надеялись в ближайшее время спуститься с гор и опустошить окрестные области Кей, так что вооруженные отряды пришельцев оказались в этом месте более чем вовремя.
Бой – последний в истории Княжества – был настолько ужасен, что по легенде один из предводителей путешественников обернулся в дракона, а в рядах дерущихся была замечена самая настоящая жрица с острова Ходзан. Монстры были побеждены, а вознаграждением за эту победу оказалась для выживших не только сама жизнь, но и то, что, спустившись с залитого кровью перевала, путники нашли наконец тех, кого так долго искали.
Результатом всей этой истории стал совершенно особый менталитет жителей Кей.
Драконы сделали все, что смогли. Они ухитрились в целости и сохранности доставить на землю Кей не только детей, но и некоторое количество подростков и даже взрослых. Взрослых, впрочем, крайне невеликое число. И были эти взрослые либо теми, кто способен детей растить, либо увешанными оружием ветеранами, способными детей защитить.
Все пять лет Катаклизма были прожиты этим странным сборищем относительно спокойно, хотя и с кучей трудностей. Непросто присматривать за оравой детей, но еще сложнее делать это, когда кроме оружия в руках с собой не принесли практически ничего. Волей-неволей взрослые Кей были вынуждены заняться изготовлением многого необходимого… из камня. Даже оружие приноровились делать из него: каменные ножи, топоры, наконечники для стрел и копий. В самом деле, для упражнения подростку сгодится и такое. А вот если выучится в справного бойца, тогда и вручат ему «настоящее».
О монстрах, обосновавшихся на перевале, в Кей знали. Знали и то, что своих сил не хватит справиться с нависшей угрозой. Так что можно себе представить, что началось в поселках, когда вместо безжалостных чудовищ с перевала спустились суровые, израненные, вооруженные с ног до головы самым «настоящим» оружием… папы и мамы. Восторгу малышни не было границ, для подростков все пришедшие по определению были героями. Если же учесть то, что хороня погибших во время Катаклизма, взрослые отряда всегда точно знали, кто пообещал теперь позаботиться о детях, братьях и сестрах не дошедшего, то становится ясно, что сирот в Кей попросту не оказалось.
Не зная всего этого, жителей Кей трудно понять. Но стоит узнать, и сразу становится ясной и их приверженность к орудиям из камня, и то, что в этой стране считается, что дети – это святое, а родственные взаимоотношения – наше все. И очень сильно развитый культ драконов, и то, что сказать уроженцу Кей «Предки – не благословенны, ибо именно они довели прежний мир до Катаклизма» это повод в лучшем случае услышать ответ «ВАШИ Предки – может быть, но про НАШИХ такого говорить НЕ СТОИТ…»
|
